Nhiều người lầm tưởng rằng lan can cầu chỉ đơn thuần là một “điểm dừng”, nhưng chức năng cốt lõi của chúng vượt xa sự hiểu biết hời hợt này. Theo *Thông số kỹ thuật thiết kế cho các công trình an toàn giao thông đường cao tốc* (JTG D81), chức năng cốt lõi của lan can cầu là ngăn chặn các phương tiện--mất kiểm soát chạy ra khỏi cầu, tránh tai nạn giao thông nghiêm trọng. Đồng thời, chúng tách phương tiện khỏi người đi bộ, hướng dẫn tầm nhìn của người lái xe, giảm mệt mỏi cho người lái xe và đảm bảo toàn diện an toàn giao thông trên cầu.
Từ góc độ ứng dụng thực tế, khả năng bảo vệ an toàn của lan can cầu có liên quan trực tiếp đến sự an toàn tính mạng và tài sản. Ví dụ, cầu Beidahe trên Quốc lộ 213, do thiếu sự phân tách hiệu quả giữa lối đi bộ ban đầu và làn đường lái xe, được coi là không đủ khả năng và được phân loại là Loại II do lưu lượng giao thông và phương tiện hạng nặng tăng lên. Các lan can bê tông ban đầu của cầu Maying bị hư hỏng, lộ cốt thép và bị gãy, không đáp ứng được các yêu cầu an toàn giao thông hiện hành. Sau khi nâng cấp, cải tạo lan can, một hàng rào an toàn vững chắc cho du khách đã được thiết lập. Điều này cũng khẳng định rằng một cây cầu đủ tiêu chuẩn chắc chắn cần có hệ thống lan can đáng tin cậy để hỗ trợ.
Ngoài chức năng chính, lan can cầu còn đóng vai trò là "bộ đệm" – khi một phương tiện va chạm với một phương tiện khác, lan can-chất lượng cao có thể hấp thụ năng lượng va chạm thông qua sự biến dạng của chính nó, giảm thiệt hại cho phương tiện và người ngồi trong xe, đồng thời ngăn phương tiện rơi khỏi cầu và giảm thiểu tổn thất do tai nạn. Trong khi đó, lan can phía ngoài lối đi dành cho người đi bộ (có chiều cao không dưới 1,10 mét) được thiết kế đặc biệt để bảo vệ sự an toàn cho người đi bộ và ngăn ngừa những cú ngã vô tình, tạo thành một lớp bảo vệ kép với các lan can bảo vệ phương tiện.